*Oleh: Jacqueline Salomi:)
Orang laut adalah suatu istilah yang diberikan kepada penduduk pantai dan pulau yang mendiami kepulauan Riau-Lingga, Kumpulan Pulau Tujuh, Kepulauan Batam serta pulau-pulau yang berdekatan dengan pantai Sebelah Timur Sumatera dan bahagian Selatan Semenanjung Tanah Melayu. Orang laut merupakan suatu golongan yang penting dalam struktur kekuasaan di Johor dan Melaka. Kumpulan -kumpulan orang laut dihubungkan dengan pulau-pulau yang lebih besar, terutamanya pulau-pulau yang terletak dalam laluan perdagangan laut utama. Terdapat beberapa suku dalam kalangan orang laut antaranya ialah Orang Suku Bulang dari Pulau Bulang; Orang Suku Bulo, Kalang, Bekaka dan Timiang dari Pulau Singapura; Orang Galang dari Pulau Galang; Orang Suku Mepar dari Pulau Lingga; dan Orang Suku Bintan dari Pulau Bintan. Orang-orang laut mempunyai tugas yang berbeza-beza bergantung kepada suku masing-masing. Misalnya, Suku Orang Bintan, Suku Mapar dan Galang menjadi hulubalang kepada kerajaan Johor. Suku Matang membuat alat-alat senjata, seperti keris. Begitu juga, ada antara suku-suku orang laut menjadi pendayung dan mengerjakan kerja-kerja di dapur.
Orang laut juga memainkan peranan yang penting dalam usaha meningkatkan bidang ekonomi kerajaan Melayu. Orang laut menjalankan kegiatan ekonomi seperti memungut hasil hutan dan memungut hasil laut. Antara hasil laut yang dikumpul oleh orang laut ialah daun nipah, nira, kulit bakau dan kayu api. Kebolehan mereka menyelam dan berenang membolehkan mereka memiliki kepakaran memungut kerang tiram dan bunga karang dari dasar laut. Permintaan terhadap hasil laut yang dikeluarkan oleh Orang Laut bertambah apabila pasaran negeri China berkembang pesat. Antara hasil laut yang mendapat permintaan tinggi oleh kerajaan China adalah seperti akar bahar dan juga teripang yang banyak digunakan sebagai rencah sup Cina dan perubatan. Pengetahuan meluas orang laut mengenai keadaan tempatan seperti pergerakan tiupan angin monsun, memudahkan mereka mengendalikan sampan kolek dengan selamat. Keadaan ini membolehkan mereka menyusuri beting pasir yang berbahaya dan beting karang bagi mengelakkan daripada terkandas di lautan. Kelebihan yang dimiliki oleh orang laut ini telah dapat memenuhi permintaan hasil laut yang tinggi dari kerajaan China dan empayar lain. Justeru, ekonomi empayar Melaka dan Johor dapat dikembangkan dan ditingkatkan.
Andaya Barbara Watson & Andaya Leonard Y. 1983. Sejarah Malaysia. Petaling Jaya: Macmillan Publishers (M) Sdn.Bhd.
Abdulah Zakaria Ghazali & Zainal Abidin Borhan. 1994. Johor Dahulu dan Sekarang. Kuala Lumpur: Persatuan Muzium Negara.